Marvin Harris: biografia di questo antropologo americano

Una delle grandi figure dell'antropologia del Novecento è quella del ricercatore e professore Marvin Harris. Questo scienziato ha dato contributi molto importanti nello studio delle società umane da una prospettiva materialistica, essendo noto per aver studiato la fondamenti oggettivi dello sviluppo di diverse pratiche culturali quali la presenza di malattie, il grado di aridità delle aree di coltivazione, eccetera.

Attraverso questo Biografia di Marvin Harris Faremo un viaggio attraverso la vita di questo autore per scoprire quali sono state le tappe più importanti della sua carriera e del suo sviluppo come ricercatore.

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Breve biografia di Marvin Harris

Marvin Harris è nato a New York, negli Stati Uniti, nel 1927. Trascorse l'infanzia durante la Grande Depressione, che insieme all'indebolimento dell'economia familiare rese i suoi primi anni, nel quartiere di Brooklyn, piuttosto precari. La sua formazione è avvenuta presso la famosa Erasmus Hall High School. Fu durante i suoi studi in questa istituzione che conobbe la sua futura moglie, Madeline. Con lei si sarebbe sposato e avrebbe formato una famiglia, dalla quale sarebbe nata sua figlia.

All'età di 18 anni, Marvin Harris decise di arruolarsi, servendo in un'unità anfibia dell'esercito americano per un periodo di due anni, proprio alla fine della seconda guerra mondiale. Al suo ritorno avrebbe studiato alla Columbia University, dove avrebbe ricevuto la sua formazione in antropologia.

La sua carriera sarebbe stata folgorante e dopo gli studi sarebbe diventato professore presso la stessa università, presiedendo addirittura il dipartimento di antropologia. Oltre ai propri studi teorici, ha anche lavorato sul campo conducendo indagini sul campo nei luoghi del mondo tanto vario quanto New York stessa (in particolare il quartiere di East Harlem), India, Ecuador, Brasile o Mozambico. Attraverso le indagini svolte in questi luoghi, ha potuto sviluppare un grande lavoro teorico che esploreremo in seguito.

Alla Columbia University ha tenuto lezioni di antropologia dal 1953 al 1980, l'anno in cui decise di trasferirsi con la moglie nella città di Gainesville, in Florida. Qui ha continuato a lavorare come insegnante e ha anche trascorso del tempo scrivendo nuove pubblicazioni e godendosi i suoi hobby in compagnia di sua moglie. Marvin Harris trascorse i suoi ultimi anni in Florida, dove morì nel 2001. Aveva 74 anni.

La sua vita al college e il lavoro sul campo

L'amore per l'antropologia di Marvin Harris è nato dai corsi di Charles Wagley che ha frequentato, e che in seguito sarebbe stato il direttore della sua tesi di dottorato. Già durante il dottorato ha svolto un lavoro sul campo in Brasile, che gli ha permesso di generare un materiale importante che sarebbe culminato nel suo lavoro Town and Country in Brasile. Ha anche collaborato con le autorità politiche preposte all'istruzione in questo paese. Questo rapporto lo ha portato a tornare negli anni futuri per tenere una serie di corsi.

Ha svolto ricerche anche in altri luoghi, come Chimborazo, in Ecuador. Ma il più importante per il suo sviluppo è stato quello svolto in Mozambico, alla fine degli anni Cinquanta. In questi anni il paese era sotto la sovranità portoghese. Il lavoro sul campo di Marvin Harris lo ha portato a vedere come i portoghesi sottoponessero i nativi ai lavori forzati. Questi fatti sono raccolti nella sua opera "Portugal's African Wards".

Assistere a queste situazioni sarebbe un cambiamento epocale per Harris su più livelli. Innanzitutto a livello politico, poiché sperimenterebbe un cambiamento nella visione del mondo che aveva fino ad allora. Ma avrebbe anche iniziato a mettere approcci teorici diversi nei suoi prossimi lavori, muovendosi da un approccio particolarista-relativista ad un altro positivista e materialista.

Contributi teorici all'antropologia

Durante la lunga vita accademica di Marvin Harris, i suoi contributi all'antropologia furono molti. Ne conosceremo alcuni tra i più rilevanti.

1. Teoria centralizzante: materialismo culturale cultural

Il cambiamento di prospettiva teorica di cui abbiamo parlato prima si rifletteva nel suo libro "The Development of Anthropological Theory", in cui Marvin Harris analizza le diverse correnti teoriche nel suo campo con l'intento di unificarle in un unico, che spiegava l'evoluzione sociale e culturale della nostra specie attraverso principi scientifici. Questo ambizioso progetto si è concretizzato nella corrente battezzata come materialismo culturale.

Il materialismo culturale divide le società in tre diversi livelli, che sarebbe infrastruttura, struttura e sovrastruttura. L'infrastruttura comprenderebbe fattori che hanno a che fare con l'economia, la demografia, la tecnologia o l'ambiente stesso. Vale a dire, questioni relative alla produzione e alla riproduzione.

La struttura, da parte sua, sarebbe l'insieme delle forme sull'organizzazione a livello politico e domestico all'interno di questa società. Infine, la sovrastruttura sarebbe la parte più astratta e avrebbe a che fare con le credenze, i simboli e i valori di questo gruppo socioculturale in questione. Harris afferma che l'infrastruttura è il livello che ha il maggior peso per lo sviluppo della società, ma i tre sono interconnessi.

2. Differenza tra emic ed etic

Durante il lavoro sul campo, una delle tecniche più utilizzate da Marvin Harris (e dagli antropologi in generale) era l'osservazione partecipante, con cui l'antropologo viene introdotto in una società per conoscerla meglio e allo stesso tempo partecipa con i diversi membri. In questo modo puoi scoprire come vivono, come agiscono, cosa pensano, come si relazionano e tutte le domande rilevanti per il loro studio.

Ma con questa tecnica sorge un problema, poiché ci sono due punti di vista di questa osservazione, da un lato quello degli stessi membri della società e dall'altro quello del ricercatore. È ciò che è noto come emic ed etic, rispettivamente. Sebbene questi concetti siano stati coniati da Kenneth Pike, Harris li ha approfonditi e ha concluso che aveva bisogno di entrambi i punti di vista per avvicinarsi alla vera spiegazione del comportamento della società in domanda.

3. L'importanza della scienza

Uno dei luoghi in cui Marvin Harris si è impegnato di più è stato in portano sempre un approccio scientifico ai loro contributi teorici all'antropologia. Infatti, in alcune edizioni della sua opera, Cultural Materialism, è stato aggiunto un sottotitolo che ben simboleggia la battaglia di Harris: "la lotta per la scienza della cultura". Il suo scopo era quello di superare i problemi posti dal falsificazionismo (teoria di Popper e Kuhn) per le scienze sociali.

Lo fa avvalendosi di un sofisticato falsificazionismo, un concetto precedentemente sviluppato dal filosofo ed economista ungherese Imre Lakatos. Il suo approccio afferma che una teoria può essere considerata scientifica in quanto è in grado di prevedere nuovi fatti e di spiegarli, non solo ad essi ma ad altri già esistenti.

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Le sue teorie sui fenomeni culturali

Il prolifico lavoro di Marvin Harris gli ha permesso di analizzare fenomeni culturali molto diversi, stabilendo teorie antropologiche su molti di essi. Alcuni dei suoi lavori più importanti ruotano attorno ai tabù alimentari di diverse società.

1. tabù alimentari

Ad esempio, nel caso delle popolazioni ebraiche e musulmane, Il suo mancato consumo di carne di maiale si spiegherebbe perché l'allevamento di questo animale richiede condizioni che non si verificano negli ecosistemi originari di queste culture. Inoltre, i maiali non possono essere utilizzati come animali da tiro o per ottenere altre risorse come il latte. Per questo motivo era preferibile allevare altri animali, ad esempio ruminanti, che anch'essi non necessitavano delle condizioni di umidità indispensabili per i maiali.

Un altro dei tabù più famosi è quello che vieta agli indù di sacrificare le mucche e di mangiarle. La spiegazione in questo caso sarebbe data dal fatto che questi animali producono più risorse da vivi che da quando muoiono, poiché possono essere utilizzati per arare i campi, allevare più bestiame, generare latte o produrre compost per il campi. In tempi di carestia la popolazione può considerare di mangiarli, quindi un tabù religioso impedirebbe loro di farlo.

2. Guerra

D'altra parte, Marvin Harris ritiene che le situazioni di guerra tra diverse società di rango inferiore allo Stato, siano la conseguenza dell'arrivo di un momento in cui le risorse iniziano ad essere insufficienti per rifornire l'intera popolazione. Questa teoria si oppone ad altre come quella di Napoleon Chagnon, autore che sosteneva che fosse l'aggressività degli uomini a produrre inevitabilmente le guerre.

3. Evoluzione della società

Nell'opera Contemporary North American Culture, Marvin Harris studia il salto che questa società ha vissuto, da un livello industriale a un altro basato sul settore dei servizi. Uno dei fenomeni su cui si concentra questo libro è l'inserimento delle donne nel mondo del lavoro e le ricadute socioculturali che questo cambiamento di paradigma ha significato. Esplora anche l'origine degli oligopoli e della burocrazia.

Infine, nell'opera Our Species si concentra su altri temi più moderni, come la sessualità, le questioni di genere e la disuguaglianza.

Riferimenti bibliografici:

• Burns, A. (2001). Marvin Harris, Impatto in Mozambico e Brasile. Il guardiano.
• Marvin, H. (1997). Cultura, persone, natura: un'introduzione all'antropologia generale. Longman.
• Marvin, H. (2005). Mucche, maiali, guerre e streghe: gli enigmi della cultura. Alleanza.
• Marvin, H. (1997). La nostra specie. Alleanza.