Il mentalismo in psicologia e la fede nell'anima

Allan Paivio ha coniato il concetto di mentalismo negli anni '70 per riferirsi all'uso del metodo introspettivo come tecnica di base della psicologia scientifica. In seguito il termine sarebbe stato applicato a qualsiasi corrente di questa disciplina che si concentrasse su nell'analisi di processi mentali non osservabili oggettivamente, come il cognitivismo tradizionale.

In questo articolo parleremo di le origini e lo sviluppo storico della psicologia mentalistica, comprese le sue manifestazioni più recenti. Come vedremo, in questo senso è essenziale comprendere il ruolo centrale che il paradigma comportamentale ha svolto nel corso del XX secolo.

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Definire il concetto di mentalismo

Il termine "mentalismo" è usato in psicologia per riferirsi ai rami di questa scienza che concentrano i loro sforzi sull'analisi dei processi mentali come pensiero, sensazione, percezione o emozione. In questo senso, il mentalismo si oppone alle tendenze che studiano principalmente le relazioni tra comportamenti osservabili.

In questo modo potremmo includere orientamenti teorici molto diversi all'interno del mentalismo. Quelli più comunemente associati al termine sono lo strutturalismo di Wilhelm Wundt e Edward Titchener, il funzionalismo di William James e il cognitivismo contemporaneo, ma anche la psicoanalisi o l'umanesimo potrebbero essere visti come mentalismo.

La parola è stata resa popolare dallo psicologo cognitivo Allan Paivio, noto soprattutto per i suoi contributi nel campo della codifica delle informazioni. Questo autore ha usato il concetto "Mentalismo classico" per riferirsi alla psicologia strutturalista e funzionalista, che ha studiato la coscienza attraverso il metodo introspettivo e la soggettività.

Uno degli aspetti più caratteristici delle proposte classificate come mentaliste è che si oppongono alla comprensione di fenomeni psicologici come puro sottoprodotto di processi fisiologici, considerando che questa visione ha un carattere riduzionista e aspetti evidenti rilevanti della realtà.

Per la maggior parte dei mentalisti, pensiero, emozioni, sensazioni e altri contenuti mentali sono in qualche modo tangibili. In questo senso, potremmo intendere le prospettive mentaliste come successori del dualismo filosofico cartesiano, che a sua volta è legato al concetto di anima e che ha influenzato in modo determinante il pensiero occidentale.

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Dal metodo introspettivo al cognitivismo

Nei suoi inizi come disciplina scientifica (alla fine del XIX secolo e all'inizio del XX), la psicologia oscillava tra il polo mentalista e quello comportamentista. La maggior parte delle proposte dell'epoca si collocava all'uno o all'altro degli estremi, che i loro autori si identificassero o meno con le suddette prospettive; in questo senso l'egemonia del metodo introspettivo è stata fondamentale.

La nascita del comportamentismo come lo intendiamo oggi è attribuita alla pubblicazione del libro "La psicologia vista dal comportamentista", di Giovanni B. Watson, avvenuta nel 1913. Il padre dell'orientamento comportamentale ha difeso la necessità di studiare esclusivamente gli aspetti osservabili e oggettivi del comportamento umano.

In questo modo, Watson e altri autori classici come Ivan Pavlov, Burrhus F. Skinner e Giacobbe R. Kantorsi opponeva a coloro che concettualizzavano la psicologia come lo studio della coscienza. All'interno di questa categoria troviamo sia strutturalisti che funzionalisti e seguaci della psicoanalisi, che hanno dominato la psicologia per decenni.

L'ascesa del comportamentismo ha portato a una riduzione dell'interesse per i processi psicologici, e in particolare per la coscienza. Tuttavia, dagli anni '60 in poi, ciò che oggi chiamiamo "Rivoluzione cognitiva", e che consisteva semplicemente in un ritorno allo studio della mente attraverso più obbiettivo.

Nella seconda metà del XX secolo, il cognitivismo ha convissuto con il comportamentismo skinneriano radicale, la variante più riuscita di questa prospettiva; tuttavia, è chiaro che il "nuovo mentalismo" era molto più interessato del classico all'oggettività. Questa tendenza all'integrazione con le prove scientifiche come base è stata mantenuta fino ad oggi.

Il mentalismo oggi

Nonostante l'apparente contrapposizione tra prospettiva mentalista e prospettiva comportamentale, oggi troviamo molto comunemente combinazioni tra i due tipi di approccio. Avendo sviluppato e ottenuto solide basi empiriche, le due correnti teoriche si sono avvicinate più o meno spontaneamente.

La manifestazione più caratteristica del mentalismo moderno è probabilmente la neuroscienza cognitiva. L'oggetto di studio di questa disciplina sono i processi mentali (tra cui, ovviamente, la propria coscienza); tuttavia, si basa su tecniche molto più avanzate e affidabili dell'introspezione, come la mappatura del cervello e la modellazione computazionale.

In ogni caso, è un dibattito che non si risolverà nel prossimo futuro perché risponde a una dicotomia nucleare: quella che ricorre tra gli psicologi che credono che questa scienza debba essere dedicata soprattutto allo studio della comportamenti osservabili e quelli che evidenziano il ruolo dei processi mentali come entità suscettibili di analisi in loro stessi.