A psicoterapia influencia o cérebro humano?

O desenvolvimento e o aprimoramento das técnicas de neuroimagem nas últimas décadas tornaram possível entender as estruturas e funções do cérebro em pessoas vivas.

Anteriormente, o estudo do cérebro era limitado de forma que era difícil identificar as mudanças que ocorriam no cérebro ao longo do tempo.

Graças a essas técnicas, hoje sabemos de forma aproximada como a psicoterapia influencia o cérebro, e podemos compreender a importância dos tratamentos psicológicos para melhorar a funcionalidade do cérebro.

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Neurociências e psicoterapia

Técnicas como ressonância magnética funcional (fMRI) ou estrutural (sMRI) tornaram possível identificar anormalidades na função cerebral em pacientes com distúrbios saúde mental, determinar o envolvimento de diferentes estruturas cerebrais e, também, como a psicoterapia e a melhoria da saúde mental do paciente se refletem no cérebro.

É fato que a psicoterapia melhora a vida de muitas pessoas, produzindo mudanças em seu estado emocional, mudando seu sistema de crenças e, conseqüentemente, seu comportamento e forma de se relacionar com os outros.

No passado não era possível saber qual era o substrato neural para a melhora dos pacientes. A eficácia das terapias foi estabelecida com base na forma como o paciente dizia ter melhorado seus problemas, avaliando seu bem-estar subjetivo e o grau de melhora que o terapeuta viu nele, como é feito hoje, mas sem ter como ver o que se passava no cérebro do paciente enquanto vivo.

Supondo que o comportamento humano é baseado no cérebro, Era de se supor que a psicoterapia mudou a forma como este órgão funcionava, mas como era um grande mistério. O cérebro era como uma caixa preta, cujo conteúdo era impossível saber sem abrir o crânio, uma prática que certamente não era comum. Com o advento da neurociência, principalmente da neuroimagem, foi possível abrir essa caixa, que é o crânio sem precisa realmente fazê-lo, e assim poder-se-ia conhecer o funcionamento do órgão mais complexo do corpo humano.

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O que a psicoterapia envolve no nível do cérebro?

Em uma infância comum, nossos pais e cuidadores atuam como fontes de tranquilidade, calma e aprendizado, oferecendo aos seus filhos um ambiente seguro para que eles podem desenvolver, explorar e aprender não apenas conhecimentos e habilidades, mas também para gerenciar o estresse, medo e outras emoções negativo.

Deste modo, em uma família saudável, o desenvolvimento neurológico ocorre permitindo um relacionamento saudável, flexível e eficaz entre as partes mais primitivas do nosso cérebro, o sistema límbico, com o mais evoluído, o córtex cerebral.

Vivenciar o estresse crônico na infância afeta o crescimento neurológico, impedindo seu desenvolvimento. Altos níveis de hormônios do estresse acabam afetando funções cognitivas superiores, como memória ou pensamento, e podem causar dificuldades na regulação das emoções. Ao chegar à idade adulta, a pessoa administra os problemas de forma disfuncional, tanto que pode até levar a episódios de dissociação e incapacidade de administrar suas emoções.

A psicoterapia pode servir para reorganizar a estrutura do cérebro, oferecendo um ambiente de aprendizagem rico em tudo o que o paciente não tinha quando era criança. Embora o cérebro adulto não seja tão plástico quanto o da criança, o que o paciente aprende no contexto da psicoterapia pode corrigir a hiperatividade e a subatividade de várias áreas do cérebro. A psicoterapia oferece estimulação cognitiva e emocional, melhorando as conexões cerebrais.

Estresse e ativação psicológica (excitação) são espadas de dois gumes: em níveis muito baixos eles não motivam o sujeito a aprender ou mudar, enquanto em níveis altos eles fazem com que eles respondam de forma exagerada aos problemas. A intervenção de um psicoterapeuta pode promover mudanças, trazendo estresse e ativação psicológica para níveis médio e moderado, estresse em níveis saudáveis ​​que ativam a produção de hormônios de crescimento e melhor aprendizado no nível neural.

A tarefa essencial de todo bom terapeuta é acompanhar o paciente no processo de regulação de emoções fortes e negativas, como estresse ou tristeza.

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Mudanças cerebrais associadas à psicoterapia

A psicoterapia produz mudanças físicas no cérebro que permitem um melhor funcionamento, integração e regulação do sistemas neurológicos, que fundamentam uma melhor saúde mental, especialmente quando estamos em situações de muito estresse. Especificamente, mudanças no córtex frontal e temporal que medeiam a regulação das emoções, pensamento e memória.

Um exemplo que temos com o caso do Transtorno Obsessivo-Compulsivo (TOC). Pesquisas sobre esse distúrbio indicam que o hipermetabolismo ocorre em diferentes áreas do cérebro nessa condição psiquiátrica, incluindo o núcleo caudado. Muitos estudos sugerem que os tratamentos cognitivo-comportamentais em pacientes com TOC normalizam o níveis metabólicos do núcleo caudado e que este fenômeno traz consigo uma melhora na sintomatologia.

Outro caso é o de fobias específicas, como aracnofobia. Pacientes com fobias apresentam uma redução na atividade do sistema límbico envolvido na resposta ao medo após terem se submetido a terapia psicológica do tipo TCC. Em pacientes com esquizofrenia, verificou-se que a terapia psicológica normaliza o padrão de atividade nas áreas fronto-corticais, melhorando alguns de seus sintomas.

Também podemos citar o caso de pessoas com transtorno depressivo maior. Nesse tipo de paciente, ser sujeito de psicoterapia diminui a atividade das áreas associado a emoções como tristeza, como a amígdala e o sistema límbico em em geral. A psicoterapia também causa mudanças no hipocampo, que regula as emoções e a memória e o córtex pré-frontal médio, associado ao pensamento e à resolução de problemas.