A Lei do Efeito de Edward Thorndike: A Base do Behaviorismo

A psicologia não se concentra apenas no estudo da mente humana. Para muitos psicólogos, representantes da corrente behaviorista da psicologia, o objeto de estudo é o comportamento, é isto é, os atos praticados por uma grande variedade de seres vivos, desde que estes possam ser modificados por aprendizado. Em outras palavras, o estudo do comportamento animal também tem despertado o interesse de muitos psicólogos.

Embora b. F. Skinner é provavelmente o pesquisador behaviorista mais conhecido, ele deve parte de sua relevância a outro cientista que trabalhou algumas décadas antes dele: Edward Thorndike. E de todas as contribuições que este último deu ao mundo da psicologia, a chamada Lei do Efeito de Thorndike com certeza é o mais importante. Vejamos em que consiste.

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Lei do efeito de Edward Thorndike

A ideia fundamental expressa pela Lei do Efeito é que, se uma consequência percebida como positiva (e, portanto, satisfatória) ocorre logo após uma ação,

é mais provável que a mesma ação ocorra novamente. Por outro lado, se um estímulo desagradável ou doloroso chegasse após uma ação, as chances de repetir essa ação diminuiriam.

Por outro lado, esta lei foi proposta para descrever o comportamento animal e humano. Uma das características do behaviorismo, que Thorndike ajudou a inaugurar, foi que em minimizar ou mesmo negar a funcionalidade da consciência nos atos seus esquemas poderiam ser aplicados a muitas formas de vida, praticamente todas aquelas capazes de aprender: ratos, moluscos, etc.

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Implicações para o Condicionamento Operante

Embora Thorndike não seja formalmente um representante do behaviorismo, sua Lei do Efeito é um conceito a partir do qual os behavioristas trabalharam para desenvolver programas de modificação de comportamento baseado em contingências, isto é, relações entre estímulos e respostas.

Por exemplo, o condicionamento operante pode ser entendido como uma extensão da Lei do Efeito. Este conceito é uma forma de modificação de comportamento baseado na maneira como a associação entre uma ação e uma consequência afeta os padrões de comportamento aprendidos.

Por exemplo, o psicólogo b. F. esfolador utilizou este tipo de condicionamento para, aos poucos, recompensar a ação dos pombos utilizados em seu laboratório fazendo-os internalizar cadeias de comportamentos que resultam no desempenho de uma complexo. A princípio, eles recebem uma recompensa ao impulsionar uma pequena bola com o bico e, ao fazê-lo, recebem mais recompensas ao realizar ações complementares; no final, acabam jogando pingue-pongue, recebendo um prêmio por cada ponto conquistado do pombo adversário.

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Lei de Hebb

De certa forma, a Lei do Efeito de Thorndike reflete uma contribuição feita posteriormente pelo neuropsicólogo Donald Hebb, a chamada Lei de Hebb. De acordo com isso, os neurônios que são ativados ao mesmo tempo têm uma chance maior de se conectar ao mesmo tempo no futuro. Nesse caso, uma coincidência no tempo (a ativação das células nervosas) influencia um possível evento futuro (o mesmo padrão de ativação, posteriormente).

Porém, A Lei do Efeito de Edward Thorndike não se concentra em uma análise puramente biológica ou neurológica do que acontece em nosso sistema nervoso, mas se baseia basicamente no comportamento, no estilo de psicólogos comportamentais como John B. Watson.

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Crítica à Lei do Efeito

A Lei do Efeito é filha de seu tempo e, naturalmente, sua validade não é totalmente atual, embora tenha sido um primeiro passo valioso para a psicologia comportamental. As principais críticas que têm sido feitas contra ele têm a ver com suas implicações sobre o que acontece depois que uma ação tem efeitos desagradáveis.

Por exemplo, a dor, em um contexto sexual, pode atuar como prazer em algumas pessoas. Existe algum grau de incerteza sobre quais estímulos são aversivos e quais não são para determinado indivíduo, especialmente considerando que a linguagem e o pensamento abstrato típicos de seres humanos criados em sociedade oferecem uma nova forma de vivenciar o mais básico.

Outro exemplo disso seria encontrado na percepção do castigo físico ou mesmo da tortura. Para algumas pessoas fortemente doutrinadas, esse tipo de sofrimento pode ser desejável como uma forma de martírio, e por isso não é impossível que execuções exemplares funcionam como um incentivo para quebrar as regras, por exemplo, por meio de ataques baseados no fundamentalismo religioso.

Por outro lado, também não está claro o que é um estímulo desejável; possivelmente não existe uma recompensa universal igualmente válida para todos os indivíduos, e por isso em muitos casos você tem que perguntar primeiro sobre o que é desejável e, ainda, sobre o tipo de reforçadores disponíveis no ambiente "natural" de um indivíduo: se acostume alguém a receber uma gratificação que só ocorre em ambiente de laboratório, o comportamento que promove pode desaparecer.