Órgãos vestigiais: o que são e por que foram úteis

De acordo com a seleção natural, postulada pelo famoso biólogo Charles Darwin em 1859 em seu livro A Origem das Espécies, as populações evoluem ao longo das gerações através de um processo claramente modulado por pressões ambientais. Quando uma característica é hereditária e benéfica para seu portador, espera-se que ela se espalhe nas gerações futuras da população. espécie, uma vez que aquele com a mutação adaptativamente viável irá se reproduzir mais e estender a característica por meio de sua filhos.

Assim como existem mutações positivas que acabam se fixando na população, outras são neutras e outras são deletérias. Por exemplo, se um animal nasce com um membro a menos, morrerá mais rápido do que o resto porque não pode se mover adequadamente e certamente nunca se reproduzirá. Desta forma, os traços negativos são "cortados pela raiz", enquanto os traços positivos têm mais provavelmente será corrigido ao longo do tempo (embora às vezes não seja, devido a um processo conhecido como Deriva genética).

Em toda essa dança evolutiva, às vezes algumas estruturas codificadas na marca genética da espécie deixam de ter utilidade, embora continuem a aparecer em muitos dos espécimes da população. Os humanos não são poupados desta regra e, por isso, também temos alguns órgãos vestigiais que o vão surpreender. Não o perca.

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O que é um órgão vestigial?

Vestigialidade é definida como a retenção de uma série de estruturas e atributos com pouco ou nenhum valor adaptativo ao longo do caminho genético e evolutivo de uma espécie. Um órgão ou estrutura vestigial é aquele que perdeu sua funcionalidade original (presente nos ancestrais da população) e que, portanto, atualmente carece de uma finalidade clara. O caráter vestigial é aquele que deixou de fazer sentido em um contexto ambiental, ou seja, que é um traço que já não favorece o equilíbrio do indivíduo nos mecanismos de pressão seletivo.

Em qualquer caso, um órgão vestigial não precisa ser ruim per se. Se o personagem mostrar um claro viés negativo, os seres vivos que o carregam morrerão mais cedo, então a seleção natural "correrá" para removê-lo do pool de genes da população antes que ele represente um problema de longo prazo. prazo. Se o personagem não é mau nem bom e sua presença não exige um investimento quantificável ou significativo, pode permanecer por gerações sem desaparecer. É o caso da vestigialidade em humanos.

Os humanos se desviaram das pressões seletivas típicas do meio ambiente há milhares de anos e, portanto, muitas características que antes eram essenciais agora não têm uso aparente. No entanto, os zoólogos também operam com a seguinte premissa: um traço aparentemente vestigial pode assumir outras funções menores ou, na sua falta, apresentar um propósito que ainda não descobrimos. Portanto, é necessário ter certas reservas ao falar sobre vestigialidade.

Quais são os principais órgãos vestigiais em humanos?

Apesar do debate científico que essas estruturas provocam, há uma série de órgãos e configurações fisiológicas em nossa espécie que hoje parecem não ter utilidade concreta. Aqui estão os mais comuns.

1. Dentes do siso

A agenesia dentária é definida como a ausência de dentes devido a alterações genéticas isoladas ou sindrômicas. Em nossa espécie, a agenesia de um dos terceiros molares está presente em 20-30% da população, então passamos da patologia para o terreno da adaptação evolutiva.

Está provado que terceiros molares eram uma característica fixa nos hominídeos que nos precederam, uma vez que os esqueletos mandibulares de nossos ancestrais têm um tamanho mandibular maior com espaço para mais dentes. Estipula-se que isso se deve a uma dieta muito mais inclinada ao consumo de plantas e frutas, desde um maior grau de É necessário triturar alimentos com vegetais para compensar nossa dificuldade em digerir o celulose.

A ausência de terceiros molares foi associada a mutações no gene PAX9, que são hereditárias. Por esse motivo, o percentual de agenesia dentária é muito diferente entre a população de idade analisada: por exemplo, indígenas mexicanos apresentam ausência do terceiro molar em 100% dos casos.

2. Apêndice vermiforme

Segundo os cientistas, o apêndice vermiforme (um órgão cilíndrico sem saída conectada ao ceco intestinal) é outra estrutura vestigial clara presente em humanos. Muitos mamíferos têm cegos hipodesenvolvidos, como cavalos, que podem abranger até 8 galões de material orgânico, ocupando grande parte da área abdominal esquerda do animal. Nos equinos, essa estrutura serve para armazenar água e eletrólitos, além de promover a digestão da celulose e de outros compostos vegetais com o auxílio de bactérias simbióticas.

Como no caso anterior, a redução do apêndice ao longo dos séculos em humanos pode ser uma indicação de uma transição de uma dieta com um grande componente herbívoro para outra à base de carne, frutas e alimentos vegetais ricos em carboidratos (como arroz ou cereais). Como nossa espécie tem selecionado alimentos de fácil digestão, o ceco poderia estar diminuindo devido a mutações hereditárias, que dariam origem a esta porção de pequeno tamanho e aparentemente útil nulo.

3. Órgão vomeronasal

O órgão de Jacobson, também conhecido como órgão vomeronasal, é um órgão auxiliar no sentido de cheiro em alguns vertebrados, como cobras e alguns mamíferos, localizados entre o nariz e o boca. Nas espécies com as quais compartilhamos um táxon, o órgão vomeronasal está associado a uma bomba para atrair feromônios e outros compostos relacionados à comunicação química.

Em humanos, a existência de um órgão vomeronasal ainda está em debate. Segundo vários estudos, isso ocorre em até 60% dos cadáveres durante as autópsias, mas argumenta-se que sua localização e designação podem ser produto de um erro anatômico. Em todo caso, parece que não há conexão entre essa estrutura e o cérebro humano, então se ela existe em nossa anatomia, estipula-se que seria vestigial.

4. Musculatura das orelhas

Como você vê: está estipulado que algumas estruturas das orelhas podem ser consideradas vestigiais. Em muitos mamíferos, a musculatura da região é muito forte e versátil, o que permite ao animal posicionar seu pavilhão auricular na direção do som para melhor percebê-lo. Uma vez que a maioria dos humanos não possui essa habilidade, acredita-se que alguns dos os músculos do ouvido atrofiaram a ponto de não ter nenhuma funcionalidade.

5. Cóccix

Junto com os dentes do siso, o cóccix é a estrutura vestigial por excelência. Este osso, formado pela união das vértebras inferiores da coluna vertebral, é um remanescente da cauda de nossos ancestrais mamíferos. Os embriões humanos têm uma cauda observável durante as primeiras semanas de gestação (sendo mais evidente em 33-35), mas é posteriormente modificado para dar origem às terminações da coluna que nós sabemos.

Embora o cóccix corresponda à cauda de muitos mamíferos, em nossa espécie não é totalmente inútil, pois serve como um ponto de inserção muscular. Por esta razão, não desapareceu da fisiologia humana hoje.

Anotações finais

Embora tudo o que foi dito acima pareça muito claro, deve-se notar que o vestigialidade dessas estruturas ainda permanece sob escrutínio até hoje. O fato de a função de um órgão não ter sido descoberta não significa que ele não a tenha em todos os casos, pode realizar alguns trabalhos menores imperceptíveis para os humanos com métodos científicos atual. Por exemplo, alguns acreditam que o apêndice vermiforme pode servir como um remanescente da microbiota intestinal.

Em todo caso, se uma coisa está clara é que esses órgãos não são totalmente prejudiciais, pois, do contrário, teriam desaparecido do pool genético humano há centenas de anos. Sua presença parece ser completamente inofensiva e, portanto, eles não são selecionados nem positiva nem negativamente.