O que são neurônios-espelho e para que servem?

Emoções são contagiosas. Basta observar uma mãe com seu filho nos braços. Quando a mãe sorri, o filho também. O mesmo vale para os torcedores de futebol quando seu time marca um gol: o estádio se enche de alegria e o alvoroço se espalha pelas arquibancadas.

As emoções, apesar de invisíveis, espalham-se como se fossem um vírus. É um processo primitivo que atua em sincronia com todos ao nosso redor e que nos adapta para viver em sociedade, uma vez que o ser humano é um ser social por natureza. Por muitos anos, muitos cientistas se perguntaram por que essas conexões "perfeitas" são estabelecidas entre os humanos.

Os neurônios-espelho parecem ter a resposta para tudo isso. Eles são um tipo de neurônios que estão estritamente relacionados com o capacidade de empatia e comunicação interpessoal. Já se passaram mais de 20 anos desde que foram descobertos e com eles foi possível estabelecer bases científicas que nos permitiram identificar e compreender porque as emoções podem ser tão contagiosas.

O conhecimento dos neurônios-espelho criou um antes e um depois no campo da neurociência e da psicologia. Não é surpreendente, porque parece que por trás deles estão as chaves para entender melhor como o cérebro funciona e aprende. No artigo de hoje, apresentaremos os neurônios-espelho para entender quais funções eles desempenham.

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O que são neurônios?

Nosso sistema nervoso é composto principalmente de neurônios, células altamente especializadas que são responsáveis ​​por transmitir informações usando impulsos elétricos. Na verdade, em apenas 1 milímetro cúbico de tecido cerebral, o que seria equivalente a um grão de sal grosso, existem até um milhão. Os neurônios não estão isolados; pelo contrário, eles estabelecem uma extensa rede tridimensional cheia de contatos e ramificações por todo o corpo

Um neurônio típico é formado por um corpo celular, no qual se encontra o núcleo com o material genético. O corpo celular tem uma série de processos muito curtos e numerosos chamados dendritos. Estes, que dão ao neurônio a aparência de uma árvore com muitos ramos, permitem que ele estabeleça conexões com outros neurônios. Por outro lado, uma extensão muito longa surge do mesmo corpo celular: o axônio, que permite que um neurônio se conecte com os dendritos de outro neurônio.

Como os dendritos formam uma rede altamente ramificada, cada neurônio pode receber muitos axônios e, conseqüentemente, ser conectado a muitos outros neurônios. Essas conexões são chamadas de sinapses e estima-se que cada neurônio, em mediana, possa estabelecer sinapse com mais 1.000 neurônios. Se os dados forem extrapolados, a contagem total de conexões neurais em nosso cérebro pode aumentar para o máximo número de alguns trilhões, que forma a base das complicadas redes neurais que constroem nosso mente.

No corpo existem diferentes tipos de neurônios dependendo de sua morfologia, localização ou função que desempenham. Hoje falaremos sobre um grupo de neurônios: os neurônios-espelho, que desempenham um papel fundamental no aprendizado, na empatia e nas relações sociais.

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E neurônios-espelho... Que são?

Era o ano de 1995 e a equipe de pesquisa de Giacomo Rizzolatti, renomado neurobiologista italiano, estava estudando o funcionamento dos neurônios motores dos macacos quando fez um surpreendente encontrar. O objetivo do experimento era avaliar os impulsos elétricos dos neurônios motores quando esses macacos descascavam e comiam uma banana.

Conforme explicam, a certa altura, um pesquisador ficou com fome e comeu uma banana. A surpresa foi ótima. No cérebro do macaco foram ativadas as mesmas rotas que foram ativadas quando foi ele quem comeu a banana. Ou seja, eles refletiam com precisão o que ele via o pesquisador fazendo como se ele estivesse fazendo. Foi assim que eles descobriram os neurônios-espelho, que decidiram chamá-los assim por causa de seus capacidade de refletir as ações dos outros.

Portanto, os neurônios-espelho são uma tipologia de neurônios que são ativados quando realizamos uma ação, mas também quando observamos alguém fazendo ou sentindo algo. Diante dessa situação, eles são ativados em nossa mente, refletindo como se estivéssemos realizando aquela ação ou tendo aquele sentimento.

Por exemplo, foi observado que quando, em uma conferência, o palestrante está contando uma história com um componente emocional muito alto, os neurônios-espelho causam o as pessoas se conectam de maneira muito próxima com a história.a, fazendo com que o nível de atenção dos telespectadores também suba rapidamente.

Quais são as funções dos neurônios-espelho?

Nas pessoas, esses neurônios são distribuídos por muitas regiões do cérebro, especialmente no córtex motor, mas também em áreas que gerenciam empatia, tomada de decisão, controle emocional e motivação. Eles também estão presentes em áreas vitais para a linguagem e para o desenvolvimento de comportamentos imitativos. Assim, sua ativação permite-nos deduzir o que os outros pensam, sentem ou fazem, visto que são especializados em compreender não só o nosso comportamento, mas também o dos outros.

1. Eles nos permitem antecipar ações

Somos seres sociais, portanto, compreender e aprender com as ações dos outros é essencial. Em primeiro lugar, os neurônios-espelho nos permitem transformar a informação visual em conhecimento sobre a intenção por trás das ações dos outros.

Ou seja, se nosso cérebro é ativado da mesma maneira quando fazemos uma ação e quando a vemos ser realizada em outra pessoa, só por ver um pedaço da ação podemos deduzir como ela vai terminar e podemos antecipar suas intenções fim. Portanto, os neurônios-espelho permitem entender que as intenções podem ser compreendidas. Acredita-se que o desenvolvimento desses neurônios comece aos 3 meses de idade.

2. Eles nos permitem aprender

É sabido que aprendemos principalmente pelo mecanismo de imitação. Neurônios-espelho são fundamental para a imitação, já que eles são ativados quando vemos outra pessoa realizar uma ação ou quando a experimentamos em nossa própria carne.

A ligação entre os neurônios-espelho e a imitação é tão grande que, sem eles, a forma de imitar mudaria completamente. Por meio desses neurônios, aprendemos a andar ou andar de bicicleta, antes mesmo de ficar em pé ou de triciclo. É tão extraordinário que, quando o experimentamos pela primeira vez, nosso cérebro já sabe quais neurônios ele tem que conectar para realizar esses movimentos. Obviamente, nossos movimentos serão um tanto desajeitados no início, mas é algo que as crianças aprendem muito rapidamente. Isso implica que o cérebro já sabia o que fazer.

3. Eles facilitam a comunicação não verbal

Os neurônios-espelho também desempenham um papel no processo de comunicação, que são ativados quando você fala e quando ouve. Eles são essenciais no controle e interpretação de gestos e movimentos acompanhando o discurso. Esses neurônios detectam os gestos faciais e intervêm em sua interpretação e imitação, auxiliando na comunicação não verbal.

4. Eles nos dão empatia

Empatia é a capacidade de se identificar com alguém e se colocar no lugar do outro, portanto, como o próprio nome indica, os neurônios-espelho nos permitem criar uma espécie de reflexo em nosso lado de dentro.

Esses neurônios interpretam automaticamente as expressões dos outros, nos informando de como eles se sentem. Dessa forma, podemos intuir ou deduzir o que os outros sentem ou pensam, algo essencial para as relações sociais. Isso ocorre porque as regiões que contêm neurônios-espelho estão conectadas às partes responsáveis ​​pelas emoções, como o sistema límbico. São esses neurônios que nos permitem entender o que nosso filho quer dizer quando tem medo do escuro e, sem eles, não ficaríamos empolgados assistindo a um filme.

A aptidão para a empatia se desenvolve ao longo da vida, a partir dos sistemas neurais, que armazenam informações e experiências sobre nosso próprio humor. Desta forma, suas próprias experiências são básicas para entender o que os outros sentem. Nosso vida emocional é a base para compreender e compartilhar emoções com outras pessoas. Portanto, pode-se dizer que a empatia tem um componente inato, mas também é passível de socialização e educação.

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Neurônios-espelho e transtorno do espectro do autismo

Vendo que os neurônios-espelho desempenham um papel nas interações sociais, alguns cientistas levantam a hipótese de que eles podem estar relacionados aos transtornos do espectro do autismo. Pessoas com transtorno do espectro do autismo têm mais dificuldades para entender as mentes dos outros e foi visto que, em alguns casos, esses neurônios não funcionam em sua capacidade total.

Por exemplo, foi observado que em crianças com autismo, quando são mostradas fotos com expressões faciais, as vias neurais que são ativadas podem ser totalmente diferentes do esperado. Eles entendem as fotos de um ponto de vista cognitivo, mas as vias "empáticas" típicas do cérebro não são ativadas. Por isso, algumas intervenções terapêuticas para esses transtornos giram em torno da imitação com o objetivo de exercitar os neurônios-espelho.

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Referências bibliográficas

• Giraldo Torres, L. R., Restrepo de Mejía, F., Arboleda Sánchez, V. PARA. (2018). "Transtorno do espectro do autismo, eletroencefalografia e neurônios-espelho". Acta Neurológica Colombiana, 34 (3), 215-222.
• Iacoboni, M. (2009). "Neurônios espelho: empatia, neuropolítica, autismo, imitação ou como entendemos os outros." Editores Katz.
• Rizzolatti, G. (2005). "Os neurônios-espelho colocam você no lugar do outro." O país. Madrid.